Genmodifiserte (GM), transgene poxvirus er på mange måter den optimale vaksinen for hvilken som helst infeksjon, og under hvilke som helst klimatiske forhold. Vaksinene kan brukes til immunisering av mennesker, husdyr og viltlevende dyr som er smitte-reservoarer for husdyr eller mennesker. De kan dessuten anvendes til ”immunologiske sterilisering” som skal holde skadedyrpopulasjoner under kontroll. Det er liten tvil om at transgene poxvirus vil få meget stor utbredelse, og flere av bruksområdene innebærer i realiteten ”utsetting” av GM virus. Men utsetting av slike GM poxvirus assosierers med risikoer:

a. Genmodifiseringen av poxviruset kan føre til at poxviruset kan infisere andre arter enn planlagt (”non-target infections”).

b. Alle undersøkte pattedyr og fuglearter har sine egne poxvirus. Ved å infiserte individer med GM poxyvirus, øker muligheter for at hybridvirus mellom GM poxyvirus og naturlige poxyvirus kan oppstå. Slike nye virus kan ha uforutsette egenskaper med tanke på celleskade og sykdom hos forskjellige arter.

GenØk har i samarbeid med forskere ved UiT, utført studier som skal belyse begge disse risikofeltene. Dette har så langt ført til en lang rekke internasjonale publikasjoner, og 5 doktorgrader.

• Flere avipoxvirus (isolert fra høns, duer og gråspurv) er i stand til å formere seg i pattedyrceller. Disse funnene er meget viktige, fordi dogmet om at pattedyr ikke kan infiseres er selve grunnlaget for antatt trygg anvendelse av GM avipoxvirus-baserte vaksiner.

• Avipoxvirus ute i naturen har større genetiske forskjeller enn tidligere antatt. Dette kan gi problemer både med overvåkning av hybride virus-avkom og vurdering av andre uønskede helse- og miljø-effekter.

• Cellekultur-baserte dobbeltinfeksjoner mellom en GM orthopoxvirus-basert influenzavaksine og et naturlig forekommende norsk cowpoxvirus gir hyppig hybride virus-avkom. Tre slike avkom er underkastet studier av biologiske og genetiske egenskaper. Ett av disse hybride virus har meget bekymringsfulle egenskaper i en vaksine-sammenheng; bl.a. ved at det relativt hurtig kvitter seg med influenza-genet. Dersom slike hybrid-virus oppstår naturlig vil det kunne umuliggjøre sprednings- overvåkning og generell risikovurdering av GM orthopoxvirus-baserte vaksiner.

• Den såkalte MVA poxvirusstammen har blitt ansett meget sikker fordi den ikke kan formere seg i pattedyr-celler. I et arbeid som nå publiseres har vi påvist at MVA formerer seg meget effektivt i overflateceller fra rotte-tarm.

• Det er større genetiske forskjeller mellom naturlig forekommende orthopoxvirus enn tidligere antatt. Hvorvidt genetiske forskjeller reflekteres i for eksempel vertsdyrpreferanser, sykdomsframkallende evne og potensiale for å gi hybride virus-avkom med andre virus er for øyeblikket helt ukjent.

Prosjektets betydning.
Meget effektive vaksiner kan føre til uforutsigbare infeksjoner i uforutsette vertsarter. Nye virus som har uforutsigbare verts- og sykdomsspektre kan oppstå ute i naturen. Og det kan være umulig å oppdage dette i tide fordi ”merkelappen” i form av vaksinegenet er borte. De mulige helse- og miljøvirkninger burde være innlysende.

Deltakere i prosjektet:

Terje Traavik, prosjektleder
Malachy Ifeanyi Okeke
Arinze S. Okoli
Hilde Hansen
Øivind Nilssen